A origem do núcleo urbano de Espinho dever-se-á aos pescadores do Furadouro de Ovar, que vinham para o Norte onde o peixe era mais abundante. Assim, faziam nestas terras abrigos improvisados para passarem a noite. Em 1807, já existiriam cerca de 120 casais, que foram crescendo no denominado lugar da Praia sendo assim um centro piscatório, quer pela proximidade da abundância de peixe, quer pela proximidade do mercado do Porto. A partir de 1843, as habitações passaram a ser de pedra e cal.
A partir de 1867, com o acesso fácil a Espinho pelo caminho de ferro, começaram os veraneantes a tomar os seus “banhos” nas praias de Espinho, havendo assim um rápido desenvolvimento da povoação. Em setembro de 1899 foi desanexado da freguesia de S. Félix da Marinha, do concelho de Vila Nova de Gaia, tornando-se vila e sede de concelho.
Em 16 de junho de 1973 foi elevada a cidade.